Vào lúc 15h58p ngày 13/2/2014, một cậu bé 14 tuổi thông báo với thế giới mạng sự hiện diện của mình. Cậu vừa mới tạo tài khoản trên Twitter và cần phải tuyên bố một cái gì đó. "Trận đấu gặp Arsenal!", thông điệp đầu tiên của Jadon Sancho chỉ có vậy thôi.

Đến khoảng gần 21h00, cậu quay lại với không gian ảo của mình để khoe chiến tích: "Chúng tôi hòa 2-2 với Arsenal. Đoán xem ai đã ghi một bàn đá phạt đẹp mắt nào".

Có ai thực sự chú ý tới một một cậu nhóc đang chơi cho U15 Watford không? Dòng trạng thái đầu tiên của Sancho thu được 38 lượt thích, 10 retweet và tổng cộng 20 bình luận. Cái tiếp theo còn ít hơn. Khởi đầu như vậy không quá tệ với một tài khoản mới, với một người bình thường. Nhưng những ai từng tiếp cận với bài đăng đó hẳn sẽ rất bất ngờ khi biết họ là những người đầu tiên tương tác với một tài khoản tích xanh đang có gần 1 triệu theo dõi.

Một cuộc sống khác có thể chạy tới với bạn rất nhanh. Sancho luôn biết rõ điều đó.

"Tôi còn nhớ đã ngồi xuống bên cạnh và hỏi cậu nhóc 13 tuổi đó: "Giấc mơ của em là gì?", Sancho nhìn vào mắt tôi đáp lại: "Giấc mơ của em là được chơi cho những đội bóng hàng đầu châu Âu và ngày nào đó được đại diện cho ĐT Anh". Vì sao? "Vì em muốn làm gia đình mình tự hào". Đó là lần đầu tiên tôi gặp cậu bé và Jadon đã biết chính xác mình muốn gì", Louis Lancaster, cựu HLV học viện Watford bồi hồi.

"Tôi có chút định kiến với cách người ta đào tạo cầu thủ trẻ bây giờ. Họ nói quá nhiều về những thứ có thể thống kê: số lần tăng tốc, tốc độ tối đa, số lần đi bóng, chạm bóng, chuyền bóng, xâm nhập vào vòng cấm. Nhưng còn với những thứ không thể thống kê được thì sao?

Jadon rất giỏi ở mọi thông số vừa nêu nhưng điều khiến một cầu thủ đẳng cấp khác biệt với phần còn lại lại nằm ở những thứ không đo được: tham vọng, thúc đẩy, dũng cảm. Tôi chưa bao giờ gặp một cầu thủ trẻ nào có tham vọng và thúc đẩy lớn như Jadon. Cậu ấy có một giấc mơ, có một con đường xác định để đi và tôi không nghĩ có gì trên đời cản được khát khao đó".

Sancho luôn là một cầu thủ vội vã. Trên sân, anh có thể đạt tốc độ tối đa lên tới hơn 34 km/giờ, tương đương với Alphonso Davies hay Kylian Mbappe. Nhưng sự nghiệp của Sancho cũng thế. Anh rời Watford để đến Man City năm 14 tuổi, rồi sau đó rời City để gia nhập Dortmund 3 năm sau đó. Đến bây giờ, Sancho đã lại tạm biệt Dortmund để trở về Manchester nhưng là trong màu áo Manchester United khi là một chàng trai 21 tuổi - muộn hơn so với dự định 1 năm.

"Nếu bạn thực sự nghiêm túc với bóng đá, bạn phải dám hy sinh", Sancho luôn nói như vậy. "Không thể sợ hãi, bạn không thể trở thành người giỏi nhất nếu không dám nắm lấy cơ hội". Quả thật, rất khó để trách cứ những người trẻ, kể cả khi họ không chịu rời vùng an toàn của mình. Nhưng Sancho thì hoàn toàn khác, cực kỳ liều lĩnh.

Bạn đang đọc về một người dám từ bỏ gia đình ở Kennington, phía Nam London để chuyển tới Uxbridge, chỉ để ở gần học viện của Watford, khi mới... 11 tuổi. Thực tế, hai địa điểm chỉ cách nhau có hơn 1 tiếng lái xe nhưng Sancho muốn rời hẳn Kennington để tránh xa những mối quan hệ độc hại và chú tâm vào bóng đá.

Bạn đang đọc về một cầu thủ gạt bỏ hết nỗi nhớ nhà trong các kỳ nghỉ, để ở tuổi 13, tập luyện, thi đấu cùng đội U16 Watford. Nếu chỉ như thế, chưa đủ để được Man City chú ý. Đúng vậy, Sancho vượt qua mọi đàn anh hơn mình tới 3 tuổi để trở thành ngôi sao sáng nhất đội.

Và giờ, bạn đang đọc về một cầu thủ 21 tuổi, một lần nữa dám thoát ra khỏi vùng an toàn ở Dortmund – nơi người ta luôn trân trọng các cầu thủ trẻ, để đến với “lò xay tài năng” Man United. Old Trafford cổ kính, huyền diệu và hào nhoáng nhưng chưa bao giờ là chốn nhân từ. Chỉ những người giỏi nhất mới có thể sinh tồn. Trùng hợp thay, đây cũng là tôn chỉ của Sancho!

Sancho có thể là ông mặt trời trong thế hệ cùng lứa của mình nhưng vẫn chỉ là một vì sao le lói khi bước lên giới tinh hoa. Tại Bundesliga, ai đó có thể vỗ ngực mình là thành viên trụ cột của Dortmund - siêu cường mạnh thứ nhì nước Đức, chỉ sau Bayern Munich. Nhưng ở nước Anh, đến một đội bóng khổng lồ với vốn hóa trên sàn chứng khoán gần 4 tỷ USD như Man United cũng mới chỉ là một trong nhóm 6 hoặc 7 đội cạnh tranh cho chức vô địch. Nói qua để thấy rằng, Sancho không chỉ vừa thực hiện một bước tiến lớn, anh đã nhảy vọt.

Để chắc chắn là Sancho đang đi đúng vào con đường thử thách nhất, Jose Mourinho đã lên tiếng "ám quẻ" từ lúc hay tin thương vụ bom tấn này nổ ra: "Sancho đến United, Marcus Rashford thì ở đó trước rồi còn Mason Greenwood cũng là một niềm hy vọng. Greenwood không dự EURO 2020 nhưng tại World Cup ở Qatar, chắc cậu ấy sẽ có mặt. Greenwood có tiềm năng lớn để được chọn vào đội tuyển quốc gia. Ba tuyển thủ Anh ở một CLB, và cả ba đều là những cầu thủ tài năng. Như vậy, ai đá ai nghỉ ở mùa giải tới đây? Dĩ nhiên quyết định nằm ở HLV, nhưng chắc chắn rằng không phải ai cũng sẽ được đá chính".

Mourinho nói đúng, MU luôn khát khao một tiền đạo phải và đó là lý do họ chiêu mộ Sancho. Nhưng mua thành công Sancho không có nghĩa là quá trình cạnh tranh bên hành lang phải kết thúc. Ngược lại, nó tăng lên rất nhiều. Sancho dĩ nhiên được ưu tiên, nhưng phía sau anh có một Greenwood cực kỳ tài năng, một Daniel James sở hữu tốc độ còn tốt hơn, đến một cầu thủ trẻ như Amad Diallo cũng có giá xấp xỉ 40 triệu bảng. Nếu chọn thảnh thơi, Sancho có lẽ đã sai khi đến Old Trafford.

Tuy nhiên, nhiều khả năng trong giai đoạn đầu mùa 2020/21, Sancho lại được sắp xếp bên biên... trái. Lý do là bởi Marcus Rashford sẽ phải phẫu thuật vai vào cuối tháng 7 và dự kiến chỉ có thể trở lại vào tháng 10. Vừa để kiểm tra, vừa để thử nghiệm, HLV Ole Gunnar Solskjaer sẽ không dại gì mà không thử lửa ngay Sancho.

Sancho nổi lên như một tiền đạo phải với sở trường đi bóng xuống tận đáy biên. Tuy nhiên, không nằm ngoài xu thế "tiền đạo lệch", Sancho cũng hoàn toàn thoải mái khi thi đấu bên cánh trái và thực hiện những tình huống đi bóng cắt vào trung lộ.

Không gian đôi khi không quá quan trọng để Sancho hiệu quả bởi lẽ anh sở hữu một vũ khí bí mật. Thầy cũ Lancaster chia sẻ: "Jadon có hai thứ nổi bật. Một là cách cậu ấy vượt qua những đối thủ. Cách chuyển động cơ thể, cách đánh hông, cách tăng tốc, mọi thứ Jadon làm đều không chính thống. Rất khó để đối thủ đọc được bài. Và thứ hai là sự điềm tĩnh của Jadon. Tôi gọi mẫu cầu thủ kiểu này là nhà du hành thời gian. Họ khiến bạn nghĩ thời gian có thể đứng lại. Một giây với người khác bằng một phút của Jadon. Kể cả khi đang di chuyển ở tốc độ cao, cậu ấy vẫn luôn có nhiều thời gian hơn đối thủ. Giống như việc Jadon có khả năng đóng băng thời gian vậy".

Vì thế, đừng ngạc nhiên khi ngay trong mùa đầu tiên có suất đá chính tại Dortmund, Sancho đã hoàn thành đến 132 lần đi bóng thành công ở Bundesliga, hơn người đứng thứ 2 trong danh sách tới hơn 50%. Đây chính là sự đột biến khiến Man United khát khao Sancho như thế.

Nhưng bối cảnh Sancho gia nhập MU lại không trọn vẹn như mong muốn. Đúng như ước mơ hồi bé, Sancho được chuyển đến một đội bóng lớn và đại diện cho nước Anh tham dự EURO trong cùng một mùa hè. Nhưng thay vì sự phấn khích như lẽ ra phải thế, những ngày này trôi thật dài với Sancho trong sự ăn năn, hối hận, luyến tiếc và cả cảm giác bị xúc phạm.

Chính anh và Rashford đã đá hỏng hai lượt sút liên tiếp ở loạt luân lưu trong trận chung kết EURO 2020 với Italia. Đáng chú ý, Sancho và Rashford được HLV Gareth Southgate tung vào sân tận cuối hiệp phụ thứ 2 với mục đích chỉ để thực hiện penalty. Nhưng họ lại không thành công, góp phần kéo dài sự chờ đợi một danh hiệu lớn của người Anh thêm 55 năm có lẻ.

Nếu Tam sư vô địch, màn ra mắt của Sancho sẽ thực sự bùng nổ. Nhưng bây giờ, chàng trai này là tâm điểm chỉ trích của những kẻ quá khích, trở thành nạn nhân của phân biệt chủng tộc bên cạnh Rashford và Saka.

Tâm sự trên Instagram, tân binh của MU nghẹn ngào: “Tôi vừa dùng một vài ngày qua để nghĩ về trận chung kết và vẫn thấy cảm xúc lẫn lộn. Tôi muốn gửi tới lời xin lỗi với các đồng đội, ban huấn luyện và những CĐV mà tôi đã làm họ thất vọng. Đây là cảm giác tồi tệ nhất mà tôi cảm thấy trong sự nghiệp. Thật khó để diễn tả thành lời. Những cảm giác đau đớn vẫn sẽ đọng lại trong một thời gian rất dài”.

Chỉ còn gần một tháng nữa, mùa giải mới sẽ khởi tranh. Nếu Sancho không thể hoàn thành quá trình hồi phục tâm lý trước ngày khai màn, MU sẽ lại rất mệt mỏi. Nhưng nhắc lại cho mọi người, Sancho là một chàng trai liều lĩnh và chưa bao giờ ngại đối đầu với thách thức. Anh chưa bao giờ thất bại ở mọi nơi từng qua và không muốn Old Trafford trở thành ngoại lệ. Trong mùa trước, nếu có ai đó nói rằng Quỷ đỏ chỉ còn kém Man City một chút thôi, thì Sancho chắc chắn sẽ là mảnh ghép còn thiếu đó!

Việc Man United mua ngôi sao chạy cánh nhưng không thành công đã trở nên quá đỗi bình thường trong thời kỳ hậu Sir Alex Ferguson. Chỉ cần lục lại một chút ký ức là có thể dễ dàng kể ra những Angel Di Maria, Memphis Depay và phần nào là Alexis Sanchez, Henrikh Mkhitaryan. Điểm chung của những cầu thủ này ngoài sự không tương thích về mặt lối chơi còn là tâm lý.

Chỉ một vài tác động quá đỗi bình thường trong nghề từ HLV, người hâm mộ đến truyền thông là khiến họ mất tự tin và dần dần đánh mất chính mình ở Old Trafford. Cơ sở đâu đảm bảo Sancho sẽ không theo lối mòn đó?

Đương nhiên, luôn có rủi ro trong mọi vụ đầu tư nhưng Sancho đã thể hiện rất thành công trên đất Đức rằng anh là một cầu thủ ổn định, chứ không phải dạng ngôi sao sáng nở tối tàn. Mùa 2020/21 là một ví dụ điển hình.

Phong độ của Sancho suy giảm nghiêm trọng khi anh trải qua 1.298 phút không ghi được bàn thắng ở Bundesliga. Phải đến tận giai đoạn hai của mùa giải, Sancho mới trở lại. Tổng đóng góp của cầu thủ 21 tuổi cho Dortmund vẫn rất ấn tượng: 8 bàn và 11 kiến tạo. Chính thông số này giúp Sancho lọt vào Top 10 cầu thủ góp công vào bàn thắng nhiều nhất các giải VĐQG hàng đầu châu Âu tính từ mùa 2018/19.

Với 37 bàn và 41 kiến tạo chỉ trong 3 mùa vừa qua, thành tích của Sancho chỉ kém có 2 cầu thủ đang thi đấu tại Premier League là Mohamed Salah và Harry Kane. Không cầu thủ dưới 21 tuổi nào có thành tích tốt như Sancho. Thêm vào đó, 6 trong tổng số 9 cái tên còn lại trong Top 10 đều đã trên 30 tuổi. Như thế có nghĩa là Sancho hiệu quả suốt 3 năm hệt như những ngôi sao đang ở thời kỳ hoàng kim trong sự nghiệp.

Riêng tại Bundesliga, mùa nào Sancho cũng phải đứng đầu một hạng mục nào đó. Như mùa 2018/19, anh là cầu thủ đi bóng trung bình trên 90 phút nhiều nhất với 6,81 lần. Đến mùa sau, Sancho đứng đầu hạng mục bàn thắng, dứt điểm trúng đích và kiến tạo trung bình. Ngay ở mùa cuối cùng tại nước Đức, Sancho cũng vô đối ở khoản tạo cơ hội và số đường chuyền vào khu vực 1/3 sân đối thủ.

Cũng tính từ mùa 2018/19, Sancho là cầu thủ góp mặt trong đội hình xuất phát nhiều thứ 3 tại các giải đấu hàng đầu lục địa già, chỉ xếp sau Lionel Messi và Thomas Muller. Nếu Sancho không sinh hoạt đúng mực, thể hiện tốt trên sân tập và khi thi đấu, liệu anh có được tín nhiệm cao như thế?

Sự bốc đồng là đặc tính của người trẻ. Với một cầu thủ bóng đá nổi tiếng sớm như Sancho, chuyện đôi khi còn nghiêm trọng hơn thế nữa. Nhưng những điều tiếng về Sancho là chuyện hiếm thấy. Anh luôn được yêu quý và miêu tả như một cậu trai "con nhà hàng xóm" với tài năng và đức độ.

Cuộc sống không phải lúc nào cũng dễ dàng với Sancho nhưng anh cho thấy khả năng vượt khó tuyệt vời để luôn trở lại mạnh mẽ hơn. Một con người luôn trân trọng nghề nghiệp của mình biết cách để tạo ra sự cân bằng và duy trì nó.

Nói một cách dễ hiểu hơn, Sancho giống với Ryan Giggs hơn là David Beckham. Sự bùng nổ trong Sancho có thừa nhưng hơn tất thảy, anh muốn kéo dài sự nghiệp đỉnh cao của mình nhiều nhất có thể. Cũng như thế, Giggs có thể thi đấu ở đẳng cấp cao nhất tại Man United đến tận năm 39 tuổi. Còn Beckham chuyển sang Mỹ khi mới 32 tuổi, dù rằng từng giành được Quả bóng bạc châu Âu và được đánh giá nổi bật hơn Giggs trong giai đoạn giữa sự nghiệp.

MU đương nhiên cần Giggs hơn Beckham nếu xét đường dài. Vì thế, sự ổn định của Sancho là một trong những nguyên nhân hàng đầu khiến Quỷ đỏ khao khát sở hữu anh. Sancho mới chỉ 21 tuổi và thậm chí còn chưa phát triển đến thời kỳ thăng hoa nhất của mình. Do đó, anh còn có thể được uốn nắn dễ dàng, phù hợp trong đội hình trẻ hóa của Ole Solskjaer.

Nhìn chung, Sancho là một hộp quà trọn vẹn được tặng trước Giáng sinh của MU. Thế nhưng, đừng vì thời điểm mà nghĩ món quà này không màu nhiệm. Điều quan trọng là đừng quá kỳ vọng vào những gì sẽ đến ngay lập tức mà hãy xem xét trên cả hành trình dài. Sancho thực sự có đủ phẩm chất để đánh thức con Quỷ đỏ đang ngủ quên quá lâu tại Manchester.