Christian Pulisic từ sân chơi futsal đến người hùng sân cỏ

Chelsea đã có một trận hòa đáng thất vọng trước Liverpool trên sân nhà Stamford Bridge, nhưng nếu như không có màn lội ngược dòng ngoạn mục ngay trong hiệp 1 sau khi bị dẫn trước đến 0-2, họ nhiều khả năng đã phải nhận một thất bại ngay trong trận Super Sunday đầu tiên của năm mới 2022.

Đúng vào thời điểm mà The Blues cần đến một khoảnh khắc tỏa sáng cá nhân, Pulisic đã xuất hiện kịp thời. Cầu thủ người Mỹ đã có một tình huống bứt tốc ấn tượng để đón lấy đường chuyền của Kante trước khi dứt điểm gọn gàng bằng chân trái đánh bại thủ thành Kelleher. Ngay sau đó là một pha ăn mừng bùng nổ. Với Pulisic, đó có thể là pha lập công ý nghĩa nhất kể từ khi anh quay trở lại nước Anh.

Vì sao chúng tôi lại dùng cụm từ “quay trở lại”? Đơn giản là bởi Pulisic đã có những ký ức ở đảo quốc sương mù từ trước khi chuyển đến Chelsea từ Borussia Dortmund. Trận đấu với Liverpool diễn ra đúng vào dịp kỷ niệm tròn 3 năm Pulisic ký hợp đồng với The Blues, ngày 2/1/2019, với mức phí chuyển nhượng là 58 triệu bảng Anh từ Dortmund. Nhưng không phải chỉ đến khi đặt chân đến Stamford Bridge, Pulisic mới được trải nghiệm không khí của bóng đá Anh. Từ trước đó rất lâu, anh đã được sống trong môi trường cuồng nhiệt này và luôn mơ ước có ngày được quay trở lại. 3 năm về trước, giấc mơ ấy đã trở thành sự thật.

Đó là một câu chuyện dài. Cha mẹ của Christian Pulisic là ông Mark và bà Kelley gặp nhau khi cùng chơi bóng đá tại Đại học George Mason vào những năm 1980. Mark sau đó trở thành một cầu thủ futsal chuyên nghiệp, dành 8 năm sự nghiệp của mình cho đội bóng Harrisburg Heat trước khi chuyển sang làm HLV. Ông khẳng định rằng mình và vợ không bao giờ gây áp lực lên cậu con trai Christian về việc đi theo sự nghiệp bóng đá của họ.

Mark chia sẻ về cách giáo dục con trai: “Chúng tôi gần như đã cố hướng nó đi theo những con đường khác ngoài bóng đá, nó không bị ép buộc theo bất kỳ cách nào. Tôi muốn chắc chắn rằng Chrisitan sẽ tự đưa ra quyết định về con đường mà nó sẽ theo đuổi. Mọi thứ sẽ không hiệu quả nếu ép buộc những đứa trẻ làm những điều mà chúng không muốn!”.

Tuy nhiên trái ngược với sự lo lắng của người cha, cậu nhóc Christian chỉ thực sự hạnh phúc khi đi theo truyền thống gia đình. Niềm đam mê bóng đá của cậu bé đã được ươm mầm ở Detroit, nơi Pulisic chuyển đến khi anh 8 tuổi cùng cả gia đình khi ông Mark huấn luyện đội Detroit Ignition ở giải Major Indoor Soccer League. Ông Mark thường xuyên đưa con trai đến các buổi tập và ở đó, cậu nhóc hiếu động nhanh chóng làm quen với các học trò của cha mình. Nhiều cầu thủ trong đội là người Brazil, và cậu nhóc Christian đã được họ dạy cho những động tác kỹ thuật và thủ thuật qua người đầu tiên. Sau đó khi về nhà, Pulisic sẽ ôm quả bóng và chạy đến khoảng sân cỏ phía sau ngôi nhà của gia đình và lặp lại các động tác này cho đến khi thành thạo.

Khoảng sân sau nhà bình dị ấy là nơi một ngôi sao bóng đá có thể phát triển những kỹ năng đầu tiên của mình, giống như một cái cột rổ làm bằng lưới đánh cá trong một trang trại ở Indiana có thể làm nên một siêu sao chơi ở NBA hay một cái ao đóng đầy băng ở Minnesota có thể sẽ là sân chơi đầu tiên của một huyền thoại khúc côn cầu. Sự xuất hiện của Pulisiclà một niềm tự hào của người Mỹ, rằng xứ sở cờ hoa cũng có thể xuất hiện những cầu thủ xuất chúng.

Nhưng đó là câu chuyện của sau này mà chúng ta đã biết. Còn ở thời điểm mà Pulisic bắt đầu tình yêu với trái bóng, cha anh đã nhận ra cậu con trai của mình có những tố chất để trở thành một cầu thủ xuất sắc. Là một người chơi futsal, ông Mark Pulisic biết rằng nhiều cầu thủ sáng tạo nhất thế giới đã bắt đầu sự nghiệp từ môn thể thao này. Người Nam Mỹ trải qua những năm đầu tiên chơi futsal, một phiên bản bóng đá thường là 5 đấu 5 được chơi trên sân cứng với các trái bóng nhỏ hơn và ít nảy hơn. Các cầu thủ futsal chạm bóng nhiều hơn và phải nhanh hơn, giàu trí tưởng tượng hơn. Đối với Christian Pulisic, để trở thành một cầu thủ kỹ thuật xuất sắc thì việc học các thủ thuật từ những người Brazil sẽ là không đủ. Anh cần áp dụng chúng trong các trận đấu để nâng cao tính thực chiến.

Nhưng có một vấn đề là Detroit lúc ấy không có các giải futsal cho thiếu nhi. Không còn lựa chọn nào khác, Mark đã tự đứng ra thành lập giải đấu futsal đầu tiên ở khu vực Detroit, tổ chức trên 3 sân bóng rổ tại trung tâm huấn luyện mà đội Detroit Ignition luyện tập. Đó là một bước đi táo bạo khi ông sẵn sàng lập cả một giải đấu chỉ để phát triển khả năng của cậu con trai Christian!

“Việc chơi futsal thực sự đã cải thiện kỹ thuật cá nhân và khả năng hoạt động trong không gian chật hẹp của tôi”, Christian Pulisic sau này khẳng định.

Trong khi vẫn mài giũa kỹ năng trên sân futsal, một chuyến đi bất ngờ tới nước Anh được xem là bước ngoặt lớn trong cuộc đời Pulisic. Năm 2005, mẹ anh bà Kelley nhận được học bổng Fulbright, một chương trình trao đổi giáo dục quốc tế được chính phủ Mỹ tài trợ, nhằm thúc đẩy trao đổi văn hóa giữa công dân Hoa Kỳ với các quốc gia khác. Bà Kelley nhận công việc giảng viên ở Tackley, một ngôi làng nhỏ cách Oxford khoảng 8 dặm về phía bắc, trong khi ông Mark cũng tranh thủ đến Anh để học lấy bằng A huấn luyện viên của UEFA. Cậu bé Christian Pulisic mới 7 tuổi gia nhập câu lạc bộ địa phương Brackley Town và trải qua một năm khó quên khi hòa mình vào nền văn hóa cuồng nhiệt của bóng đá Anh.

Pulisic kể lại về trải nghiệm đáng nhớ này: “Quãng thời gian đó thực sự mang lại niềm đam mê của tôi đối với bóng đá. Tôi nghĩ rằng tôi phải trở nên đủ giỏi để có thể làm được một điều gì đó!”. Ông Mark chia sẻ: “Chúng tôi đã phát cuồng vì bóng đá. Chúng tôi đã đi khắp nơi và tận hưởng tất cả các sắc thái của bóng đá Anh: sự cuồng nhiệt bên ngoài sân vận động, không khí sục sôi bên trong khi các trận đấu diễn ra và những bài hát do CĐV tự sáng tác về các cầu thủ. Christian vẫn nhớ điều đó cho đến tận ngày nay. Chắc chắn rằng nó đã tác động rất nhiều đến thằng bé!”.

Sau một năm, Pulisic đã được đến hầu hết các “thánh đường” của bóng đá Anh là Anfield, Old Trafford và White Hart Lane. Cậu bé Christian Pulisic trở lại Mỹ với hình ảnh những siêu sao của bóng đá thế giới trong đầu cùng ước mơ một ngày nào đó, cái tên của cậu sẽ được hát vang ở những sân vận động lớn như điều mà cậu đã chứng kiến. Giấc mơ đó cũng tạo thêm động lực để cậu quyết tâm hơn trong việc tập luyện.

Đến tuổi 14, tài năng của Pulisic đã được nhiều người biết đến, nhưng anh vẫn là một viên kim cương thô cần được đánh bóng. Cha mẹ anh quyết định rằng cách tốt nhất để Pulisic phát triển là chuyển đến một CLB ở châu Âu, và vì vậy ông Mark đã liên hệ với chuyên gia tư vấn bóng đá Rob Moore. Chuyên gia người Nam Phi khuyên Pulisic không nên đến Barcelona, bất chấp việc anh được mời thử việc tại học viện La Masia danh tiếng mà thay vào đó nên chọn nước Đức, nơi việc phát triển cầu thủ trẻ ở lứa tuổi thanh thiếu niên toàn diện hơn.

Dortmund là đội bóng liên hệ với Pulisic đầu tiên và đạt được thỏa thuận với lời đề nghị giúp anh có hộ chiếu EU thông qua ông nội Mate, người sinh ra ở Croatia. Pulisic giải thích: "Nhờ mang hai quốc tịch, tôi đã có thể chơi bóng ở châu Âu và gia nhập học viện Dortmund từ năm 16 tuổi. Nếu không, tôi sẽ phải đợi cho đến khi tôi 18 tuổi. Và đối với một cầu thủ bóng đá, những năm tháng đó có ý nghĩa đặc biệt quan trọng. Nó quyết định đến việc bạn có thể phát huy hết tiềm năng của bản thân hay không. Tôi đã nhận được những chỉ dẫn tốt nhất để có được bước tiến nhanh và vững chắc trong sự nghiệp!”.

Pulisic ra mắt đội 1 Dortmund vào tháng 1/2016, cách đây 6 năm khi vừa mới bước qua tuổi 17. Và sau đó là những chặng đường phát triển mà chúng ta đều đã biết. Khi chuyển tới Chelsea tháng 1/2019, cuối cùng thì anh cũng đã đạt được giấc mơ chơi bóng tại những sân cỏ hàng đầu ở Premier League. Cầu thủ người Mỹ đã thực sự trở thành một ngôi sao sân cỏ.

Ngày 26/10/2019, Pulisic lập một cú “hat-trick hoàn hảo” trong chiến thắng 4–2 trên sân khách trước Burnley. Đó cú hat-trick đầu tiên trong sự nghiệp của anh và giúp Pulisic trở thành người Mỹ thứ hai đạt được thành tích này tại Premier League sau cú hat-trick của Clint Dempsey ghi cho Fulham vào năm 2012, đồng thời cầu thủ sinh năm 1998 cũng người lập hat-trick trẻ nhất trong lịch sử Chelsea ở mốc 21 tuổi và 38 ngày. Vào hôm đó, các CĐV Chelsea đã hát vang tên anh trên khán đài Turf Moor, giống như những gì mà họ đã dành cho anh tại Stamford Bridge trong trận đấu với Liverpool vừa rồi. Trong mắt các CĐV The Blues bây giờ, Pulisic đã là một “Captain America” đích thực!