Đỗ Merlo: Cây trường sinh với trái tim 'thủy tinh'

Ngay trong vòng đấu đầu tiên của mùa giải 2022, tiền đạo nhập tịch gốc Argentina đã chứng tỏ rằng với một vài cầu thủ đặc biệt, tuổi tác chỉ đơn giản là những con số.

Cú đánh đầu tung lưới thủ môn Tuấn Mạnh không chỉ giúp cho Sài Gòn FC lội ngược dòng có được trận hòa trước SHB Đà Nẵng mà hơn thế nữa, nó còn đánh dấu lần lập công thứ 142 của Đỗ Merlo ở V.League, một thành tích thật sự đáng nể với người từng đứng trước nguy cơ phải giải nghệ vì vấn đề tim mạch.

Đỗ Merlo đã ghi rất nhiều bàn thắng tại V.League, nhưng có lẽ việc lập công vào lưới đội bóng cũ SHB Đà Nẵng vẫn đem đến cho anh những cảm xúc đặc biệt. Đội bóng sông Hàn là nơi mà cầu thủ gốc Argentina đã gắn bó trong phần lớn thời gian chơi bóng tại V.League với rất nhiều kỷ niệm vui buồn.

Trong màu áo SHB Đà Nẵng, Đỗ Merlo đã trở thành một trong những cầu thủ ngoại xuất sắc nhất trong lịch sử V.League, là một huyền thoại của đội bóng sông Hàn. Tiền đạo sinh năm 1985 đang là cầu thủ giữ kỷ lục 4 lần đoạt danh hiệu vua phá lưới các năm 2009, 2010, 2011 và 2016. Với những chiến tích đó thì ngay cả khi đã đi qua giai đoạn đỉnh cao, Đỗ Merlo vẫn là một chân sút nhận được rất nhiều sự tôn trọng. Sau trận đấu giữa Sài Gòn FC và SHB Đà Nẵng ở vòng 1 V.League 2022, HLV của cả hai đội đều dành cho chân sút này những lời khen ngợi.

HLV Phan Thanh Hùng của SHB Đà Nẵng chia sẻ: “Đỗ Merlo phải có khả năng gì đó thì Sài Gòn FC mới sử dụng cậu ấy cả trận cả trận chứ. Tiền đạo giỏi đôi khi chỉ cần một cơ hội. Tôi thừa nhận Merlo có vẻ sa sút và kém đi so với trước nhưng cậu ấy vẫn còn nguyên vẹn khả năng săn bàn. HLV Sài Gòn FC có lý do để dùng Merlo!”.

HLV Phùng Thanh Phương của Sài Gòn FC tất nhiên đánh giá cao cậu học trò của mình khi khẳng định Đỗ Merlo vẫn còn những phẩm chất chuyên môn rất tốt và có thể đóng góp nhiều cho đội bóng ở mùa giải này.

Điều thú vị là bàn thắng đầu tiên của Đỗ Merlo trong mùa giải mới đến từ một pha dứt điểm bằng đầu, được xem là thương hiệu của cầu thủ này từ những ngày đầu tiên đặt chân đến Việt Nam. Trước khi sang V.League chơi bóng năm 2009 theo lời giới thiệu của Mauricio Giganti, người khi ấy đang là HLV trưởng của Hà Nội ACB, Gaston Merlo chỉ là một tiền đạo vô danh ở quê nhà Argentina khi chủ yếu chơi bóng cho những đội bóng hạng thấp.

Dẫu vậy, Argentina vẫn là một cường quốc về bóng đá và việc thử sức của một quốc gia Đông Nam Á, vốn được xem là “vùng trũng” trên bản đồ bóng đá thế giới là một trải nghiệm rất mới mẻ với Gaston Merlo. Anh từng kể lại việc mình đã ngạc nhiên như thế nào trước tốc độ và kỹ thuật của các cầu thủ Việt Nam trong những buổi tập đầu tiên ở Đà Nẵng. Trong khi đó, chàng tiền đạo đồng hương của những ngôi sao vĩ đại nhất lịch sử bóng đá như Maradona và Messi lại phải trải qua một quá trình hòa nhập gian nan vì sở hữu vóc dáng to lớn và có phần nặng nề.

Nhưng cũng không mất nhiều thời gian để Đà Nẵng phát huy được những tố chất của một tay săn bàn xuất sắc trong con người của Merlo. HLV Lê Huỳnh Đức đã xây dựng đội bóng sông Hàn với lối chơi đánh biên, lật cánh để tận dụng thể hình và khả năng chơi đầu tốt của bộ đôi chân sút ngoại binh Merlo - Almeida.

Lối đá này tỏ ra rất hiệu quả và Merlo nhanh chóng cho thấy phẩm chất của một sát thủ vòng cấm. Những bàn thắng đến liên tục, giúp Đà Nẵng giành được những điểm số quan trọng. Kết quả của mùa giải đầu tiên thật mĩ mãn khi Merlo đưa Đà Nẵng đến cú đúp vô địch Cúp Quốc gia và V.League, trong khi chính anh giành luôn danh hiệu Vua phá lưới với 15 bàn thắng. Anh tiếp tục phong độ làm bàn đáng nể đó khi tiếp tục có được danh hiệu Vua phá lưới ở hai mùa liên tiếp 2010, 2011 và trở thành một biểu tượng của đội bóng sông Hàn, một sát thủ mà tất cả các cầu thủ phòng ngự tại V.League phải kiêng dè.

Không nhiều người biết rằng tất cả những thành tích đó sẽ không thể trở thành sự thật nếu như Đà Nẵng từ chối ký hợp đồng với Gaston Merlo vì lý do bệnh tim. Trong những đợt kiểm tra sức khoẻ định kỳ đầu mùa giải 2009, các bệnh viện ở Đà Nẵng đều đưa ra lời cảnh báo rằng sẽ rất nguy hiểm nếu để cầu thủ đến từ Argentina ra sân thi đấu. Không muốn mất đi một tân binh tiềm năng, lãnh đạo của đội bóng sông Hàn đã quyết định cử bác sĩ của CLB cùng đi với Merlo ra bệnh viện Thể thao Việt Nam tại Hà Nội để làm các xét nghiệm như một niềm hy vọng cuối cùng.

Các bác sĩ tại Hà Nội sau khi khám xét kỹ lưỡng để đánh giá tình trạng của Merlo đã đưa ra kết luận rằng trung phong Argentina vẫn có thể tiếp tục sự nghiệp chơi bóng chuyên nghiệp. Tiền đạo sinh năm 1985 đã không thể ra sân cho SHB Đà Nẵng trong giai đoạn đầu V.League cũng như Cúp Quốc gia 2009 cho đến khi nhận được quyết định cuối cùng từ các bác sĩ.

Căn bệnh tim cũng nhiều lần khiến sự nghiệp của Merlo bị ảnh hưởng. Năm 2018, trong lần thứ 2 khoác áo SHB Đà Nẵng, anh đã xin đội bóng sông Hàn được thanh lý hợp đồng vì bệnh tim tái phát. Ở một trận đấu tại V.League với XSKT Cần Thơ, đồng đội thấy tiền đạo này có dấu hiệu khó thở sau những tình huống bứt tốc. Đó tưởng chừng như đã là cái kết cho sự nghiệp tại Việt Nam của Đỗ Merlo. Nhưng rồi đến mùa 2019, khi HLV Lê Huỳnh Đức trở lại nắm đội, tiền đạo này lại tiếp tục trở lại thi đấu và ghi đến 11 bàn trong mùa giải đó.

Với Đỗ Merlo, SHB Đà Nẵng còn hơn cả một đội bóng mà thực sự là một gia đình. Trước khi trở về khoác áo đội bóng sông Hàn năm 2016, chân sút người Argentina từng nhận được những lời mời cực kỳ hấp dẫn từ những đại gia khác ở V.League, thế nhưng anh đã quyết định từ chối để tiếp tục gắn bó với đội bóng đầu tiên mà mình khoác áo khi đặt chân đến Việt Nam. Ngoại trừ một năm gián đoạn 2015, chân sút này đã chơi cho Đà Nẵng gần trọn 1 thập kỷ từ 2009-2019.

Ở tuổi 34, Merlo mới chuyển đến CLB thứ hai tại V.League là Dược Nam Hà Nam Định. Không còn ở đỉnh cao phong độ nhưng Merlo vẫn thể hiện được giá trị của mình với 6 pha lập công, đóng góp vào hành trình trụ hạng của đội bóng thành Nam.

Mặc dù vậy, hình ảnh đáng nhớ nhất của Merlo trong mùa giải khoác áo Nam Định là những giọt nước mắt khi đội chủ sân Thiên Trường để thua Hải Phòng ở vòng áp chót trong trận đấu mà họ chỉ cần hòa là trụ hạng. Merlo là một cầu thủ như vậy, luôn bộc lộ cảm xúc một cách rất hồn nhiên. Ở trận đấu giữa SHB Đà Nẵng và Quảng Nam ở V.League 2017, Merlo sau khi phải nhận thẻ đỏ đã bước thẳng vào đường hầm, phản ứng rất mạnh trước khi bật khóc nức nở. Dù ngoại hình cao lớn và bề ngoài rất lạnh lùng, nhưng nhiều đồng đội cũ của Merlo ở SHB Đà Nẵng hay trêu đùa anh rằng cầu thủ này có một “trái tim mong manh” theo cả nghĩa đen và nghĩa bóng.

Sau Nam Định, Sài Gòn FC là thử thách tiếp theo trong hành trình sự nghiệp của Gaston Merlo. Đầu mùa 2020, anh được đưa về đội bóng Sài thành mang về với hy vọng rằng kinh nghiệm của anh sẽ giúp cải thiện khả năng ghi bàn của đội bóng. Tại V.League 2021, Merlo tiếp tục cho thấy bản năng săn bàn của mình không hề giảm sút theo năm tháng với 4 pha lập công trước khi giải đấu phải dừng lại vị đại dịch Covid-19. Điều đáng nói là cả 4 pha lập công ấy đã đem về chiến thắng cho Sài Gòn FC, trực tiếp đem về cho đội bóng 12/13 điểm mà họ có được ở mùa giải 2021! Dĩ nhiên với những đóng góp như thế, BLĐ Sài Gòn FC không dại gì mà chia tay với Merlo trước mùa giải này.

Tầm quan trọng của Merlo không chỉ được thể hiện ở khả năng chuyên môn mà còn ở ngoài sân cỏ, khi tính chuyên nghiệp của anh được đánh giá rất cao. Tất cả những người từng làm việc với Merlo đều phải khẳng định anh là cầu thủ cực kỳ nghiêm túc trong tập luyện và luôn nỗ lực đến những giọt mồ hôi cuối cùng. Trái với tính cách ưa tiệc tùng của những người Nam Mỹ, Merlo có lối sống lành mạnh khoa học và đó chính là yếu tố giúp anh có thể duy trì phong độ ở tuổi 37, tiếp tục reo giắc nỗi kinh hoàng cho các hàng thủ V.League bằng khả năng săn bàn đáng sợ của mình.