John McGinn: Cậu bé chậm lớn trong mắt MU

Con đường đến với Premier League của John McGinn, cựu tiền vệ St Mirren và Hibernian là câu chuyện về sự khát khao, tài năng vượt qua nghịch cảnh cũng như bản tính khiêm tốn đã làm nên anh ngày hôm nay.

David Longwell chưa bao giờ gặp một đứa trẻ nào giống John McGinn.

Đối với một người đàn ông có sự nghiệp điều hành các học viện trẻ trải dài ở 4 CLB, 2 châu lục và hàng nghìn đứa trẻ trong hơn 20 năm, đó là một điều đáng kinh ngạc.

Ông không bao giờ quên những gì mình đã được chiêm ngưỡng: Một cậu bé 6 tuổi làm mọi thứ bằng chân trái, nhỏ nhưng có võ và “khủng bố” sân Kelvinhall của Glasgow vào các buổi sáng Chủ nhật.

“Cậu ấy có khả năng chơi bóng bẩm sinh,” Longwell, người đã có 15 năm làm việc tại đội trẻ St Mirren, nơi McGinn bắt đầu nổi lên hồi tưởng lại. "Có rất nhiều thứ định nghĩa cậu ấy là ai, nhưng phong cách chơi bóng thì luôn ở đó, ngay cả khi còn là một đứa trẻ."

Sự thăng tiến nhanh chóng của McGinn từ St Mirren đến Hibernian, rồi Aston Villa và cả lời đề nghị trị giá 40 triệu bảng từ Manchester United, có thể khiến hầu hết các cầu thủ trẻ bị ngợp.

Nhưng đó không phải là McGinn.

McGinn sinh năm 1994, là con trai của hai giáo viên Stephen và Mary, cháu trai của cựu chủ tịch Celtic và chủ tịch Liên đoàn bóng đá Scotland, Jack và là em trai của những người đồng nghiệp Paul và Stephen.

Khi phát hiện ra McGinn, Longwell đã nhờ đồng nghiệp Andy Hogg (người trước đó đã đưa Stephen đến St Mirren), đề nghị McGinn tham gia vào học viện của đội bóng càng sớm càng tốt.

Thế nhưng, những thử thách đầu tiên bắt đầu xuất hiện. Kỹ thuật có thể tự thân cầu thủ sở hữu, chiến thuật có thể được chỉ dạy, nhưng thể chất thì sao? Một sự chờ đợi tàn nhẫn.

“John đã trải qua một giai đoạn phát triển thực sự khó khăn,” Longwell nói. "Mỗi người lớn lên và phát triển ở những thời điểm khác nhau. Cơ thể của cậu ấy tiếc thay lớn chậm hơn so với người khác. Cậu ấy cần sự kiên nhẫn để cho phép cơ thể của mình phát triển.”

"Tôi nghĩ những gì chúng tôi đã làm là thứ nhiều đội bóng khác không làm được. Trẻ em thường bị coi thường từ khá sớm chỉ vì tầm vóc của chúng.

"Chắc chắn McGinn sẽ mất nhiều thời gian hơn, nhưng bạn phải cho phép điều đó xảy ra để cậu ấy có thể phát triển.” 

Sự kiên nhẫn của St Mirren thật đáng ngưỡng mộ. Tuy nhiên, McGinn thời bé không nghĩ vậy. Anh và gia đình luôn tự hỏi rằng liệu mình có hi vọng nào không với vóc dáng thấp bé của mình.

“McGinn nhỏ bé” là biệt danh không hề dễ chịu mà anh bị chúng bạn đặt cho. Sinh vào tháng 10, cầu thủ hiện tại cao 1m78 liên tục phải cạnh tranh với những cầu thủ lớn hơn mình tới 9 tháng tuổi. Kết hợp điều đó với sự phát triển thể chất vốn đã chậm của McGinn, khiến anh phải liên tục trấn an bản thân rằng mình sẽ vượt qua nó. 

Cuộc chiến đó dù chỉ đơn giản là để tồn tại trong thế giới không khoan nhượng của bóng đá học viện, đã để lại tác động đáng chú ý đến sự nghiệp của cầu thủ sinh năm 1994 sau này.

Đánh nhau với anh em của mình ở công viên khi còn nhỏ; ăn thua với những cậu bé lớn hơn khi chơi cho Saints; chơi cho đội bóng của trường trước sự kì vọng của cha mẹ, bất chấp quy định của CLB; những bước chạy kì lạ - tất cả đều đóng vai trò quan trọng trong việc định hình tương lai của McGinn.

Chính sự nhiệt tình như trẻ thơ đó đã thu hút sự chú ý của Graeme Mathie, Giám đốc thể thao mới của Hibernian vào năm 2014. Cựu tuyển trạch viên của Celtic, cùng với người đứng đầu các hoạt động bóng đá George Craig, bắt đầu sử dụng cách tiếp cận mới trong công tác chuyển nhượng.

Họ nhận được sự hỗ trợ bởi các sinh viên thực tập từ Đại học Edinburgh, những người sẽ tổng hợp tất cả các cầu thủ hết hợp đồng ở các giải đấu khác nhau trên thế giới.

Ở St Mirren, có một tiền vệ đầy triển vọng cảm thấy đã đến lúc tìm kiếm những sân khấu mới. Cuộc phiêu lưu của McGinn ở học viện Saints đã đạt đỉnh bằng màn ra mắt được mong đợi từ lâu trước đó hai năm, sau đó là chiến thắng ở cúp Liên đoàn và giải thưởng Cầu thủ của năm.

Anh nhanh chóng lọt vào danh sách của Mathie, với những ghi chú như “ham muốn”, “quyết tâm”, “khao khát”. Đó là dấu hiệu chắc chắn rằng đây là một đứa trẻ đã sẵn sàng, để đánh gục mọi chướng ngại vật trên con đường của mình.

Bất chấp sự quan tâm từ Anh, Houston Dynamo ở MLS và một tai nạn kinh hoàng trên sân tập, nơi McGinn bị đồng đội Steven Thompson ném cây sào xuyên qua chân sau một trò đùa, Hibs cuối cùng đã có được người mình muốn - qua một cuộc điện thoại cá nhân từ ông chủ lúc đó là Alan Stubbs.

“John có thể làm được mọi thứ một chút,” Mathie giải thích lý do tại sao ông lại cố gắng chiêu mộ McGinn như vậy, dù anh có mùa giải cuối cùng không được như ý dưới màu áo St Mirren.

"Cậu ấy sẽ nhận bóng từ hàng thủ bốn người để bắt đầu trận đấu, cậu ấy có thể xâm nhập vòng cấm đối phương, cũng như sẵn sàng phòng ngự khi cần.

"Dù cậu ấy chưa hoàn thiện như bây giờ, bạn có thể thấy tiềm năng.

"Cộng với những phẩm chất kỹ thuật mà McGinn có sẵn, nó dần biến cậu ấy trở thành một tiền vệ box to box hoàn chỉnh."

Tuy nhiên, điều khiến Mathie ấn tượng nhất là sự khiêm tốn của anh.

Một năm sau khi giúp Hibs giành Scotland Cup đầu tiên sau hơn một thế kỷ, McGinn đã nghe theo lời Mathie khi từ chối sự quan tâm của Nottingham Forest, nơi sẵn sàng trả cho anh mức lương cao gấp 4 lần.

“Tôi sẽ không bao giờ quên tin nhắn mà cậu ấy đã gửi lại,” Mathie thừa nhận. "Cậu ấy nói: 'Nhìn này, không có vấn đề gì cả. Tôi yêu Hibs và tôi muốn có mùa giải tốt nhất trong sự nghiệp của mình, trước khi chuyển sang một đội bóng khác.'

Một kịch bản tương tự được tái hiện một năm sau đó, dù lời đề nghị lần này lớn hơn hẳn. Nó đến từ Celtic. “McGinn không bị lay chuyển bởi những tin đồn, cậu ấy luôn cống hiến tất cả những gì cậu ấy có cho đội bóng," Mathie nói.

Sau khi ghi bàn quyết định vào lưới Asteras Tripolis, giúp Hibs lọt vào vòng sơ loại thứ ba Europa League. McGinn đã đưa ra quyết định của mình. Anh chọn Aston Villa, dù ai cũng hiểu rằng Celtic đã cố hết sức có thể, sau khi chứng kiến cầu thủ người Scotland vượt trội trước thủ lĩnh Scott Brown của họ mùa trước.

Khi HLV cũ Steve Bruce đưa ra quyết định ký hợp đồng với McGinn, ông đã yêu cầu một số nhân viên người Scotland chào đón anh. Hậu vệ cũ lâu năm của Villa, Alan Hutton và trưởng phòng truyền thông của CLB Tommy Jordan là những người đảm nhiệm việc này.

“Mẹ vợ của Hutton thậm chí thỉnh thoảng mang cho tôi những chiếc xúc xích vuông (một món ăn truyền thống của Scotland),” McGinn chia sẻ với The Athletic. “Lúc mới đến đây, tôi không được kỳ vọng nhiều, vì thế tôi muốn gây ấn tượng sớm nhất có thể”.

Không cần bàn cãi, McGinn là một trong những bản hợp đồng hời nhất mà Villa đã thực hiện. Đội chủ sân Villa Park từng ký hợp đồng với Dwight Yorke, sau màn trình diễn của cầu thủ này trên bãi biển trong chuyến du đấu đến Tây Ấn. Họ cũng chào đón bức tường vững chãi Ugo Ehiogu với giá chỉ 40.000 bảng từ West Bromwich Albion. 

Nhưng trong thời đại mà mọi cầu thủ nổi bật đều được lưu trữ trên cơ sở dữ liệu với những thước phim hỗ trợ, việc có được chữ kí của McGinn chỉ với 2,75 triệu bảng từ Hibernian vào năm 2018 là một nước đi vô cùng khôn ngoan.

McGinn, giờ được các CĐV Villa gọi với cái tên trìu mến là “thịt viên”, bởi khuôn mặt tròn thay vì gầy gò như trước, đã ghi 16 bàn và kiến tạo 21 lần sau 129 lần ra sân kể từ khi chuyển đến đội bóng phía nam nước Anh. Bàn thắng vào lưới Sheffield Wednesday được bình chọn là bàn thắng đẹp nhất Championship mùa giải 18/19. 

Nhưng trên hết là bàn thắng “trị giá 170 triệu bảng" giúp Villa trở lại Premier League vào năm 2019, chỉ 9 tháng sau khi Villa thất bại ở trận play-off trước Fulham. Và vẫn bằng cách cắm đầu vào khoảng trống để ghi bàn, giống như những gì anh đã làm trong những buổi sáng Chủ nhật tại Kelvinhall. 

Năm 2019, John McGinn từng được Jürgen Klopp mô tả là “siêu nhân”. Thật vậy, McGinn có thể là cầu thủ bóng đá duy nhất trên hành tinh luôn được những người hậm mộ không phải một, hai, mà là ba CLB đặt cho mĩ từ này ở phía trước tên anh. 

Sir Alex Ferguson cũng là một người hâm mộ của cầu thủ người Scotland. Ông được cho là đã cố gắng - và không thành công – trong việc lôi kéo McGinn đến Old Trafford, sau khi cầu thủ này trở thành nhân vật chính trong quá trình thăng hạng của Villa.

“Những gì tôi biết là Sir Alex Ferguson đang tự hỏi tại sao Manchester United lại để lọt một cậu bé tài năng người Scotland”, Bobby Jenks, tuyển trạch viên đã giúp Villa sở hữu McGinn nói với The Athletic vào năm 2019.

“Chắc chắn là Fergie sẽ theo dõi sát sao cậu ấy. Nếu cậu ấy tiếp tục chơi hay như vậy, bạn có thể cá rằng Fergie cũng sẽ nói điều đó với bạn bè của mình ở United.”

Đó giống như một câu thần chú. Manchester United đang coi hàng tiền vệ như một khu vực ưu tiên cần giải quyết trong mùa hè tới, với McGinn nổi lên như một trong những lựa chọn đáng được cân nhắc. Với việc còn hai năm trong hợp đồng hiện tại, TTCN hè 2022 sẽ là thời điểm cuối cùng để Villa có thể thu được khoản phí lớn nếu bán anh.

Một khi McGinn khoác trên mình chiếc áo đỏ, tin nhắn Whatsapp của David Longwell tại St Mirren sẽ hiển thị trên điện thoại của anh. Có khi anh chẳng cần phải đọc để biết nội dung là gì.

“Cậu vẫn là cầu thủ đặc biệt nhất tôi từng biết,“ hẳn sẽ là vậy.